他是北大的“前身”——燕京大学的首任校长司徒雷登，他是毛泽东笔下《别了，司徒雷登》中的司徒雷登，历史学家林孟熹说：“整个20世纪大概没有一个美国人像司徒雷登博士那样，曾长期而全面地卷入到中国的政治、文化、教育各个领域，并且产生过难以估量的影响。”着名学者傅国涌说：“历史的有些页码翻过去就翻过去了，有些页码却是永远翻不过去的，他（司徒雷登）无疑是属于后一种页码的，历史的深处自有他的位置。”
出任校长 筹款扩建
事情要追溯到1900年，义和团事件后北京两所教会大学：汇文大学和协和大学试图合并，却因内在矛盾太多，多次协商未果。直到1918年经多方斡旋才达成妥协，正式更名为“燕京大学”，并由当时在南京神学院执教多年的司徒雷登正式出任第一任校长。
在其接手之时，学校规模很小：全校学生仅94人，且多数生源靠奖学金维持；公共经费不足，只够全校开销的一半。在其后的15年间，司徒雷登往返美国数十次，为学校募捐筹款，其中一次就募得150万美元。这在当时几乎是个天文数字。有了经费后，他决定给学校另选新址。他和同事寻遍北京四郊，找到清华园西边的一块地。经过数年建设，1929年新校址正式投入使用。燕京大学校园的建设，融合了中西文化，是司徒雷登的得意之作。他自豪地宣称：“凡是来访者，无不称赞燕京大学是世界上最美丽的校园——它有助于加深学生对这个学校及其国际主义理想的感情。”
聘请名师 培养人才
司徒雷登深知，要办成一流大学，必须要有一流的教师。他坚持由学校自行聘请教师，对有真才实的学者登门拜访、高薪聘用。燕大因此云集了当时的一批大师，陈寅恪、郑振铎、谢冰心、钱玄同、费孝通、顾颉刚、张友渔、斯诺等都曾在燕京大学任教。学校规定教授月薪360大洋，校长月薪500大洋。司徒雷登只拿教授月薪。其时国立大学常有欠薪情况发生，燕大却从不拖欠。
燕京大学从创立到1952年停办仅短短33年，其间还受到日本侵华战争的严重干扰，注册学生总共不超过10000名，却为中国培育了一大批高水平的人才，很多是各个领域的领军人物：其中中国科学院院士42人，中国工程院院士11人，再加上其他卓有成绩者，超过100人，占注册学生的1%以上，可说是科学家的摇篮。二战时，中国驻世界各大城市的新闻特派员，9/10是燕京大学新闻系的毕业生。
游行办学 身陷囹圄
1931年“九一八”事变后，司徒雷登亲自带领数百名燕京大学师生走上街头游行，在队伍最前方高呼：“打倒日本帝国主义！”
北平沦陷前一年，司徒雷登回美国时，就商得美国托事部的同意，即便北平沦陷，也要继续办学。许多中国学龄青年，一时不能到后方去，又不愿就学于敌伪政权支配下的学校——燕京大学就成了他们理想的选择。从七七事变到1941年日本偷袭珍珠港的四年半里，燕京大学保持着办学的常态。司徒雷登重新担任校长，他策略性地强调燕大是美国学校，悬挂起美国国旗，以防日机轰炸，还聘请了一位会说日语的燕大校友为校长秘书，与日方周旋，包括保释被捕的燕大学生。
太平洋战争爆发当天，不满已久的日本宪兵队闯进燕园，对学校实行包围和封锁，并逮捕了燕大师生18人。日方为利用司徒雷登举足轻重的地位，不顾中美各方的反对，在其他燕大师生被营救出来之后，强行继续监禁司徒校长达4年之久，一直到1945年抗日战争胜利。
四年的监禁生涯中，司徒雷登完成了他的大部分自传。后来，司徒雷登根据他在狱中所写的自传写成了《在华五十年》一书。出狱后的第二天，他就回到燕大，着手重建校园——10月10日，燕大又一次开学了。
为人作美 玉成姻缘
这位老校长不仅谱写了传奇的一生，还总爱为燕大教职员的传奇故事中锦上添花。他曾在临湖轩为叁位大师分别主持过婚礼，成就叁段佳缘。
其一，是冰心和吴文藻。
“有了爱就有了一切。”这是冰心的一句名言，也验证着她与吴文藻五十六年不离不弃患难与共的情缘。一个是浪漫的诗人，一个是严谨的社会学家，在平等对待、共同奋斗中谱写佳话。
其二，是费孝通和王同惠。
两人在燕京大学社会学系的聚会上相识，在共同感兴趣的学问切磋中相知，渐渐产生了感情。据了解，费孝通、王同惠在热恋期间合作翻译了英文着作《社会变迁》和法文着作《甘肃土人的婚姻》，两书译文你中有我，我中有你，心血融会，共同署名发表，俨然一对学术伉俪。
其叁，是侯仁之和张玮瑛。
张玮瑛天性聪慧，上小学就比别人早，到大学后又跳级，所以虽然同在燕京大学历史系，张玮瑛比侯仁之小4岁，却比他高了一级，应算是“师姐”呢！不过，尽管她“跳”得快，看来还是不如侯仁之“跑”得快，秀美聪颖的张玮瑛，最后还是被英俊倜傥的侯仁之“追”上了，成就了一段携手并肩七十多年的好姻缘。